Els àtoms d'oxigen són comuns a l'espai, especialment al voltant d'estels massius. No obstant això, l'oxigen molecular, que constitueix al voltant del 20 per cent de l'aire que respirem, havia eludit les observacions dels astrònoms fins ara.
"El gas d'oxigen va ser descobert en la dècada de 1770, però ens ha portat més de 230 anys per finalment dir amb certesa que aquesta molècula molt simple existeix a l'espai", va dir Paul Goldsmith, científic del projecte Herschel de la NASA en el Laboratori de Propulsió a raig (JPL) en Pasadena, Califòrnia. Goldsmith és l'autor principal d'un article recent que descriu les troballes en Astrophysical Journal.
Els astrònoms van buscar aquestes molècules en l'espai durant dècades amb globus, així com mitjançant telescopis terrestres i espacials. El telescopi suec Odin va poder finalment descobrir la molècula d'oxigen en 2007, però l'observació no va poder ser confirmada.
Goldsmith i els seus col·legues proposen que l'oxigen està tancat en el gel d'aigua albergat en grans de pols diminuts. Ells pensen que l'oxigen detectat per Herschel en la nebulosa d'Orión es va formar després que la llum de l'estel escalfés els grans de gel, alliberant l'aigua, i que finalment es va convertir en molècules d'oxigen.
"Això explica on part de l'oxigen pot amagar-se", va dir Goldsmith. "Però no hem trobat grans quantitats, i encara no entenc què tenen d'especial els llocs on ho trobem. L'univers encara guarda molts secrets". Els investigadors planegen continuar la seva recerca de molècules d'oxigen en altres regions de formació estel·lar.
"L'oxigen és el tercer element més comú en l'univers i la seva forma molecular ha de ser abundant en l'espai", va dir Bill Danchi, científic del programa Herschel de la NASA a Washington. "Herschel està demostrant ser una eina poderosa per investigar aquest misteri sense resoldre. L'Observatori proporciona als astrònoms una eina innovadora per veure tota una nova sèrie de longituds d'ona on la signatura indicadora d'oxigen pot estar amagada."
