La investigació va començar abans que S&P rebaixés la qualificació del deute sobirà d'Estats Units d'AAA a AA+, però podria afegir pressió a la tempesta política que ha envoltat aquest fet. Des de llavors, alguns congressistes i membres de l'Executiu han qüestionat el procés de qualificació de l'agència, la seva credibilitat i la competència de les seves anàlisis.
En el cas de la investigació, el Departament de Justícia està tractant d'esclarir si els analistes de la companyia volien atorgar baixes qualificacions a bons hipotecaris, decisió que hauria estat descartada pels gerents de negocis, tal com es desprèn d'algunes entrevistes realitzades fins al moment.
En cas que el Govern arribi a la conclusió que hi ha evidències per seguir endavant amb el cas, que es tramitaria per la via civil, podria desmentir l'argumentació de S&P que els seus analistes treballen al marge de les preocupacions empresarials.
Fins al moment no s'ha fet públic si el Departament de Justícia està investigant també a les altres dues agències de qualificació crediticia, Moody's i Fitch.
Durant els anys de bonança econòmica, S&P i altres agències de qualificació van collir grans beneficis a través d'atorgar els seus més altes qualificacions a paquets de préstecs hipotecaris en problemes, la qual cosa va fer que les hipoteques semblessin menys arriscades i per tant més valuoses.
Des de l'esclat de la crisi, les pràctiques de les agències i els models de negoci han estat criticats des de molts sectors, fins i tot en audiències del Congrés i en informes que s'han plantejat preguntes sobre si l'anàlisi independent va ser corromput per la recerca de beneficis.
Investigació paral·lela
D'altra banda, la Comissió de Borsa i Valors també ha estat investigant possibles irregularitats en S&P, segons ha assenyalat una de les persones entrevistades sobre aquest tema, i podria estar investigant a Moody's i Fitch.
El portaveu de S&P, Ed Sweeney, ha indicat que l'agència de valoració crediticia "ha rebut múltiples peticions de diverses agències del Govern en els últims anys". "Continuem cooperant amb aquestes peticions. No impedim a aquestes agències parlar amb els nostres ex treballadors", ha indicat.
Membres del Departament de Justícia i de la Comissió de Borsa i Valors han declinat comentar sobre la investigació. Malgrat que el Departament té la capacitat de presentar càrrecs penals, testimonis de les entrevistes han assenyalat que el que s'està buscant és un cas civil.
El Govern ha iniciat relativament pocs casos contra les grans agències econòmiques per la seva participació en l'ampliació d'habitatge, i ha tancat les investigacions sobre Washington Mutual i Countrywide, entre uns altres, sense prendre mesures.
"Crec que es generaria un gran impacte en cas que existeixi un cas de frau que suggereixi que és el moment per promulgar una legislació que obligui a les agències a canviar el seu sistema de negoci", ha afirmat el professor de l'escola de negocis Stern de la Universitat de Nova York, Richard Sylla.
