"Aquest descobriment obre la porta per explorar en la generació d’òrgans artificials"
--Què suposa l’avanç descobert pel seu grup d’investigació sobre les cèl•lules mare del còlon?
--Sabíem de la existència d’unes cèl•lules mares que estaven dedicades a regenerar aquest teixit. Però ningú havia estat capaç de localitzar-les ni de aïllar-les i fer créixer-les en cultiu, que és el que hem fet nosaltres.
--I què suposa aquest descobriment, quines aplicacions hi pot tenir?
Aquest descobriment té dues vessants molt importants. La primera és que hi ha malalties, que són molt prevalents, com el càncer de còlon, que s’originen a partir d’alteracions de les cèl•lules mares. Per tant, el fet de poder cultivar-les ens permetrà entendre aquestes primeres etapes del càncer de còlon. Això és una eina que creiem que serà molt útil i molt potent.
La segona vessant és que la capacitat de purificar aquestes cèl•lules a partir de mostres de pacients i expandir-les, ens obre la porta a fer medicina regenerativa. Amb això no estem parlant a curt termini, sinó que estem parlant de a més llarg termini. En principi seria possible expandir aquestes cèl•lules a partir de la paret del còlon i eventualment utilitzar-les per regenerar la paret de l’intestí de pacients que tenen algun tipus d’alteracions. Per exemple: les malalties inflamatòries, com el Crohn, algunes vegades formen unes úlceres que són molt difícils de curar. De fet, quan aquestes úlceres es purifiquen, moltes vegades als pacients se’ls ha de fer colostomies i treure’ls l’intestí. Doncs potencialment, el que pensem és que aquestes cèl•lules podrien utilitzar-se per guarir aquestes úlceres d’aquestes malalties inflamatòries. Això seria una primera aplicació a mitjà termini; però hem de ser curosos amb això. No hem fet cap aproximació i això segurament tindrà algunes limitacions tècniques que ens enfrontarem puntualment i és, diguem-ne, una idea suggerent.
La segona etapa a llarg termini, que això sembla més ciència-ficció, és la possibilitat d’algun dia ser capaços de generar òrgans in vitro, que en aquest cas seria un còlon in vitro, per exemple; i amb aquestos colons artificials ser capaços de trasplantar-los a pacients amb pericolostomies per culpa del càncer o d’altres malalties. Això sembla ciència-ficció, però en realitat, hi ha molts grups al món treballant en la generació d’òrgans artificials i també d’intestins artificials. La idea seria utilitzar aquestes cèl•lules per recobrir la paret interna d’aquest colons artificials. Això ja dic que és a molt llarg termini; però aquest descobriment obre la porta per explorar aquests territoris.
--Per a la cura del càncer de còlon estem parlant a curt o llarg termini?
--Per a la cura del càncer de còlon no té una aplicació ara mateix directa, té una aplicació per entendre les causes, perquè les cèl•lules mare eventualment s’alteren i donen lloc a tumors en el còlon. Aquesta investigació podria, a un termini llarg, ajudar-nos a generar noves drogues, etc. És més una eina per entendre les causes. Està clar que si no entenem les causes, serà molt difícil tractar la malaltia.
--Quan temps heu dedicat a aquesta investigació?
--Aquesta idea de que aquestes cèl•lules es podien modificar com hem fet ara la vam tenir fa deu anys i amb diverses etapes i intents frustrats, això ens ha costat deu anys aconseguir-ho. No de forma continua, en etapes, perquè és un camí llarg.
--D’on va sorgir aquesta idea visionària fa deu anys?
--És una mica difícil d’explicar. Originàriament nosaltres treballàvem en intentar esbrinar les causes del origen del càncer de còlon i això ens va portar a donar-nos compte que n'està molt relacionat amb el funcionament de les cèl•lules mare. A partir d’aquí vam fer aquesta connexió, vam descobrir un gen que estava particularment present a aquestes cèl•lules i a partir d’aquest gen hem aconseguit purificar-les. Utilitzant-lo diguem-ne, com a marcador, per seguir i aïllar aquestes cèl•lules.
